本书论述的是从1860年代到1940年代的近代中国的知识分子精神史。作者认为，晚清民国时期，经历了官僚士大夫、文人士大夫、文人启蒙知识分子、革命知识分子四代人。作者分析了每一代知识分子的出身背景和精神历程，认为每一代都具有自身鲜明的特征。同时。全书考察了这四代知识分子的内部分化和世代更替。该书内容涉及对百年中国的回顾，描绘了知识精英群体的变迁，并曾获得国家图书馆“文津图书奖”。